精益这个词现在用得很多，但是很多人并不清楚它到底是什么意思。精益管理是一种长期运行组织的方法，旨在持续最大化客户价值和最小化浪费。精益经理将浪费视为不能为客户增加价值的时间、劳动力或财务成本。
精益管理系统是一种长期方法，因为浪费通常不会一蹴而就，而是通过反复消除——这使得流程在成本、劳动力或时间上的效率更高。因此，精益管理原则旨在实现渐进式改进。精益管理不是一种自上而下的方法，而是从在组织各个层面培养的系统思维方式中汲取其大部分有效性。精益组织相信接近流程的人的智慧，因此能够发现和消除浪费。
精益管理通常可以追溯到丰田创始人丰田喜一郎，他在 1930 年代创建了改善团队来解决公司发动机铸造过程中的问题。（Kaizen是一个日语术语，指的是持续改进的业务计划。）他的精益思想在丰田生产系统中正式化。然而，精益理念先于丰田，它至少可以追溯到本杰明富兰克林，他在《穷理查德宝典》中警告不要浪费时间并提倡逐步节省。
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富兰克林的建议影响了早期美国科学管理领域的领军人物，他们将科学方法应用于劳动管理。例如，效率专家弗兰克·吉尔布雷斯 (Frank Gilbreth) 创造了一个脚手架，将砖块放置在与腰齐平的位置，从而使泥瓦匠的工作速度提高了两倍，这样他们就不必弯腰捡起地板上的每一块砖块。机械工程师 Frederick Winslow Taylor 在《科学管理原理》中提倡各级采用精益理念他在其中建议，如果工人提出的流程改进可以提高效率，则应该对其进行测试和采纳。汽车先驱亨利福特是美国著名的精益制造早期实践者之一。正如他在 1922 年出版的《我的生活和工作》一书中所观察到的那样，他具有发现浪费的非凡能力——不仅在制造过程中，而且在其他生产活动中也是如此。
在 20 世纪的大部分时间里，减少废物的需求一直困扰着美国制造商，因为他们认识到受益于廉价劳动力的海外制造商所构成的威胁。1920 年代，美国机械工程师协会的亨利·汤恩 (Henry Towne) 在他给弗雷德里克·温斯洛·泰勒 (Frederick Winslow Taylor) 的车间管理的前言中提出的解决方案是，美国制造商的目标是不断提高其制造过程的效率。
然而，精益管理原则直到 1988 年才正式引入美国，当时一位名叫 John Krafcik 的前丰田质量工程师发表了“精益生产系统的胜利”，这是一篇基于他在麻省理工学院斯隆商学院的硕士论文的文章管理学。麻省理工学院国际机动车计划的学者继续他在“精益生产”方面的工作，并于 1990 年出版了《改变世界的机器》，这是一本由 James P. Womack、Daniel T. Jones 和 Daniel Roos 合着的书。这本书成为国际畅销书，并在美国推广精益制造方面发挥了重要作用。
精益这个词可能会引起混淆，因为它有很多不同的含义，每个含义都有不同的精益范式。传统上，精益指的是管理是一个没有尽头的过程，在这个过程中总是要消除浪费并提高效率。因此，可以说，实践这种方法的组织总是在变得精益。然而，在其他时候，管理者将精益视为一种固定的、可衡量的、可实现的效率状态，因此重点是实现和维持特定的效率基准。这种范式被称为精益。
或者，精益可能是指与精益管理技术相关的工具，这里的重点是在制造以外的许多组织领域采用经过验证的提高效率的方法。有些人可能将这种方法称为精益，经理们采用这种方法来快速提高效率。然而，该方法并没有在组织自己独特的工作流程中采用精益思想。（这解释了为什么像麦肯锡这样的顾问认为这种范式没有释放精益的全部潜力。）
最后，还有精益思想，精益作为一种哲学，无论何时何地都以消除浪费为目标。精益思想是无所不包的：它在整个公司得到实践，它将管理的重点从单个组件转移到跨组织的过程中，通过该过程为客户创造价值，无论企业是否提供产品或服务。
